Le Tissu Kenté, Origine et Signification

Tenez un morceau de tissu kenté entre vos doigts, et la première chose que vous remarquez sera  probablement les nuances vives et saturées de jaune, rouge, bleu et vert. On observe plusieurs rangées de motifs identiques sur le devant et le dos du tissu. Cela permet de savoir qu'il a été fabriqué à la main sur un métier à tisser en bois. Si vous savez ce qu'il faut chercher, vous pourrez peut-être même le "lire", en glanant un proverbe ou une déclaration politique entre ses fils.
Dans cet article, nous faisons un tour au Ghana à la découvrete de l'histoire du tissu Kenté et sa signification à travers le temps.

Le Kenté : qu’est-ce que c’est ?

Le Kente, nwentoma en Akan et kete en Ewe, désigne un tissu ghanéen, fait de bandes de soie et de coton tissées à la main. Historiquement, le tissu était porté à la manière d'une toga par la royauté parmi les groupes ethniques, dont les Ewe et les Ashanti.
Le tissu kente provient d'une pratique textile qui a vu le jour au Ghana il y a des siècles. Le tissu en est venu à symboliser les affiliations culturelles de l'Afrique de l'Ouest à la diaspora, mais la légende raconte qu'une araignée tissant une toile complexe ait inspiré les premières techniques et les premiers dessins kenté.

Le tissu kente se reconnaît à ses bandes de tissu verticales, qui mesurent généralement 10 cm de large. Ces bandes sont ensuite coupées et cousues ensemble pour créer des bandes plus larges qui peuvent être portées sur le corps. En plaçant les blocs de tissu les uns à côté des autres, une signification se dégage pour l'ensemble de la pièce.

Historiquement, lorsque le kente était utilisé uniquement pour les cours royales ou les occasions prestigieuses, les bandes étaient faites de soie ; aujourd'hui, vous trouverez également du kente fait de mélanges de coton ou de rayonne. Bien que le tissage du kente soit traditionnellement un travail d'homme, il est courant de voir des hommes et des femmes revêtir ces magnifiques œuvres d'art portables.

Dans le Ghana moderne, le port du tissu Kente s'est généralisé pour commémorer des occasions spéciales, avec des marques Kente très recherchées, dirigées par des maîtres tisserands.
Chaque bloc, motif et couleur a un nom et une signification distincts, et le tissu comporte souvent des symboles adinkra, qui représentent des concepts ou des dictons. Par exemple, un motif de kente souvent utilisé est, en Twi, Woforo dua pa a na yepia wo. Il signifie "quand on grimpe à un bon arbre, on est poussé" ; autrement dit, quand on se lance dans une cause valable, on est soutenu par sa communauté.

En raison de la popularité des motifs du tissu kente, l'impression kente, qui est une version produite en masse, est populaire dans tout l'Occident. Dans le monde entier, l'imprimé est utilisé pour la conception d'étoles académiques lors des cérémonies de remise de diplômes

Origine du Kenté : Inspiré d’une toile d’araignée

Chez les Ashanti (ou Asante) du Ghana, en Afrique de l'Ouest, une légende populaire raconte que deux jeunes hommes - Ota Karaban et son ami Kwaku Ameyaw - ont appris l'art du tissage en observant une araignée tisser sa toile. Une nuit, les deux hommes sont sortis dans la forêt pour vérifier leurs pièges, et ils ont été émerveillés par une magnifique toile d'araignée dont les nombreux motifs uniques scintillaient au clair de lune.

L'araignée, nommée Ananse, a proposé de montrer aux hommes comment tisser de tels motifs en échange de quelques faveurs. Après avoir obtenu ces faveurs et appris à tisser les motifs avec un seul fil, les hommes sont rentrés chez eux à Bonwire (Bonwire est la ville de la région d'Ashante au Ghana où le tissage du kente est originaire), et leur découverte a rapidement été signalée à Asantehene Osei Tutu, premier souverain du royaume d'Ashanti. Les Asantehene ont adopté leur création, appelée kenté, comme un tissu royal réservé aux occasions spéciales, et Bonwire est devenu le principal centre de tissage du kente pour les Asantehene et sa cour.

A l'origine, le tissu kente était fait de coton blanc avec quelques motifs indigo. Il a évolué lorsque la soie est arrivée avec les commerçants portugais au 17e siècle. Des échantillons de tissu étaient séparés pour le fil de soie, qui était ensuite tissé dans le tissu kente. Plus tard, lorsque les écheveaux de soie sont devenus disponibles, des motifs plus sophistiqués ont été créés, bien que le coût élevé de la soie ait fait qu'ils n'étaient disponibles que pour la royauté Akan.

Un tissu avec un nom

Les motifs ont chacun un nom, tout comme chaque tissu dans son intégralité. Les noms sont parfois donnés par les tisserands qui les obtiennent par le biais de rêves ou lors de moments de contemplation où l'on dit qu'ils sont en communion avec le monde spirituel. Les chefs et les anciens peuvent également attribuer des noms aux tissus qu'ils commandent spécialement.

Les noms peuvent être inspirés par des événements historiques, des proverbes, des concepts philosophiques, la littérature orale, des valeurs morales, le comportement humain et animal, des réalisations individuelles, ou même des individus de la culture populaire. Dans le passé, lors de l'achat d'un tissu, l'attrait esthétique et social du tissu était aussi important - voire parfois plus important - que son motif visuel ou sa couleur.

Le Roi est monté à bord du navire (tissu Asante kente), c. 1985, rayonne (collection du Dr Courtnay Micots)

Ce tissu, appelé "Le roi est monté à bord du navire", comporte des motifs en chaîne et en trame. Le motif de chaîne, composé de deux bandes multicolores sur fond bleu, est en rapport avec le proverbe "Fie buo yE buna", qui signifie que le chef de famille a une tâche difficile. Les motifs de trame varient d'un bout à l'autre du tissu ; on peut citer comme exemples "NkyEmfrE", un pot cassé, et "Kwadum Asa", un baril de poudre à canon vide.

Le Roi est monté à bord du navire (détails), à gauche : motif "Broken Pot" ; à droite : motif "Empty Powder Keg", c. 1985, rayonne (collection de Dr. Courtnay Micots)

Signification du tissu Kenté

Le kente a sa propre mythologie – qui affirme par exemple que le tissu original a été inspiré de la de la toile d'une araignée - et des superstitions connexes telles que le fait qu'aucun travail ne peut être commencé ou terminé un vendredi et que les erreurs nécessitent une offrande au métier des tisserands.
Dans le tissu kente, les couleurs sont importantes. Voici quelques couleurs que l'on trouve couramment dans le tissu kente, et leur signification :

• Noir : force spirituelle, maturité ; deuil et rites funéraires
• Rouge : sang, mort, passion politique, force
• Bleu : paix, amour, unité et harmonie
• or ou jaune : richesse, royauté
• Vert : croissance, récolte, renouvellement
• blanc : pureté, rites de purification, occasions festives
• violet ou marron : Terre mère, guérison, protection contre le mal
• Grey: rituels de guérison et de purification ; associés à la cendre
• Rose: associé à l'essence féminine de la vie, le calme, la douceur, la tendresse

Le kenté : un Tissu Royal

À l'origine, l'utilisation du kente était réservée à la royauté Ashanti et limitée à des fonctions sociales et sacrées particulières. Même si la production a augmenté et que le kente est devenu plus accessible aux personnes extérieures à la cour royale, il continue d'être associé à la richesse, à un statut social élevé et à la sophistication culturelle. Le kente se trouve également dans les sanctuaires d'Ashanti pour les divinités, ou abosom, comme marque de leur pouvoir spirituel.

Les historiens soutiennent que le tissu kente est issu de diverses traditions de tissage qui existaient en Afrique de l'Ouest avant la formation du royaume d'Ashanti. Ces techniques ont été appropriées par le biais de vastes réseaux commerciaux, tout comme des matériaux tels que la soie française et italienne, de plus en plus recherchée au XVIIIe siècle, qui ont été combinés avec le coton et la laine pour fabriquer le kente.

Le président Kwame Nkrumah, vêtu d'un tissu kente, se prépare à entrer à l'Assemblée nationale du Ghana le 24 août 1965 pour prononcer le discours d'ouverture du deuxième parlement de la république.

Le tissu kente est également porté par le peuple Ewe, qui était sous la domination du royaume d'Ashanti à la fin du XVIIIe siècle. On pense que les Ewe, qui avaient une tradition antérieure de tissage sur métier à tisser horizontal, ont adopté le style de production du tissu kente des Ashanti - avec quelques différences importantes. Comme les brebis n'étaient pas centralisées, le kente n'était pas limité à l'usage de la royauté, bien que le tissu soit toujours associé au prestige et aux occasions spéciales. Une plus grande variété de motifs et de fonctions existe dans le kente Ewe, et le symbolisme des motifs a souvent plus à voir avec la vie quotidienne qu'avec le statut social ou la richesse.

Tissu Ewe kente (détail), 1920-40, Ghana, coton, 339 x 198 cm (The British Museum

Aujourd'hui encore, lorsqu'un nouveau dessin ou modèle est créé, il doit d'abord être proposé à la maison royale. Si le roi refuse d'accepter le modèle, il peut être vendu au public. Les dessins portés par la royauté Ashanti ne peuvent pas être portés par d'autres.

Fabrication du Tissu Kenté

Le kente est tissé sur un métier à bandes horizontales, qui produit une étroite bande de tissu d'environ quatre pouces de large. Plusieurs de ces bandes sont soigneusement disposées et cousues à la main pour créer un tissu de la taille souhaitée. La plupart des tisseurs de kente sont des hommes.

Le tissage implique le croisement d'une rangée de fils parallèles appelée chaîne (fils courant verticalement) avec une autre rangée appelée trame (fils courant horizontalement). Un métier à tisser horizontal, construit avec du bois, est constitué d'un ensemble de deux, quatre ou six lisses (boucles pour maintenir le fil), qui servent à séparer et à guider les fils de chaîne. Celles-ci sont fixées à des pédales (pédaliers) avec des poulies dans lesquelles sont insérées des bobines de fil. Les poulies peuvent être utilisées pour écarter les fils de chaîne. Lorsque le tisseur divise les fils de chaîne, il utilise une navette (un petit dispositif en bois portant une bobine, ou petite bobine de fil) pour insérer les fils de trame entre eux. Ces différentes parties du métier, comme les motifs du tissu, ont toutes une signification symbolique et sont très respectées.

Un enfant qui tisse le kenté

En alternant les couleurs dans la chaîne et la trame, un tisseur peut créer des motifs complexes, qui dans le tissu kente sont appréciés tant pour leur effet visuel que pour leur symbolisme. Les motifs peuvent exister verticalement (dans la chaîne), ou horizontalement (dans la trame), ou les deux.

Un tissu apprécier par la diaspora panafricaine

Le tissu kenté est l'un des principaux symboles des arts et de la culture africaine. Il a été adopté par la diaspora africaine au sens large (c'est-à-dire par les personnes d'origine africaine, où qu'elles vivent).
Le tissu kenté est particulièrement populaire aux États-Unis parmi les Afro-Américains et se trouve sur tous les types de vêtements, d'accessoires et d'objets. Ces modèles reproduisent des dessins Kente enregistrés, mais sont souvent produits en masse en dehors du Ghana, sans reconnaissance ni rémunération des artisans et des designers Akan, ce qui, selon l'auteur Boatema Boateng, représente une perte de revenus importante pour le Ghana.

Comment porter le kente

Il existe des différences dans la façon dont le tissu kenté est porté par les hommes ou par les femmes. En moyenne, un vêtement pour homme mesure 24 bandes de large, soit environ 2 mètres de large et 3 mètres de long. Les hommes portent généralement une pièce enroulée autour du corps, laissant l'épaule et la main droite découvertes, à la manière d'une toga.
Les femmes peuvent porter soit une seule grande pièce, soit une combinaison de deux ou trois pièces de tailles différentes, allant de 5 à 12 bandes, d'une longueur moyenne de 1,80 m. L'âge, l'état civil et le statut social peuvent déterminer la taille et le dessin du vêtement qu'une personne portera.

Hommes (à gauche) et femmes (à droite) portant du kente lors du festival du tissu de kente à Kpetoe, septembre 2005 (photos : John Nash, CC BY-NC 2.0)

Les changements sociaux et la vie moderne ont entraîné des changements importants dans la façon dont le kente est utilisé. Ce n'est plus seulement le privilège de la royauté ; toute personne qui peut se le permettre peut acheter du kente. L'ancienne tradition consistant à ne pas couper le tissu a également été mise de côté depuis longtemps, et il peut être cousu sous d'autres formes comme des robes, des chemises ou des chaussures. Des versions imprimées du kente sont produites et commercialisées en masse, et les versions tissées et imprimées sont utilisées par les créateurs de mode au Ghana et à l'étranger.

Le kenté aujourd’hui

Le tissu kente est sans doute l'exportation textile la plus connue du continent africain vers le monde occidental ; le tissu Bogolan et les imprimés de tissu wax africains sont également largement disponibles, en particulier dans les villes où les Africains de l'Ouest se sont installés à travers les États-Unis et l'Europe. Le kente en est également venu à symboliser une sorte de solidarité avec un patrimoine africain.

La contreverse

Récemment, en juin 2020 et de manière controversée, un groupe de sénateurs américain ont porté le tissu kente en s'agenouillant pendant neuf minutes en souvenir de George Floyd.

Diana NDiaye est conservatrice principale et spécialiste du patrimoine culturel au Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage, où elle se concentre sur l'intersection entre l'habillement et l'identité afro-américaine. Elle estime que c'était un geste honorable de solidarité.

"Je pense que c'est une reconnaissance importante de la contribution des personnes d'origine africaine et des Afro-Américains à la construction de ce pays et à l'héritage diversifié qui va même au-delà de la construction de ce pays et qui revient au continent africain", dit-elle.

Asare dit qu'il ne se sentait pas à l'aise avec l'utilisation du kente en voyant les photos, mais il prend maintenant une position plus "détendue" par rapport aux intentions des membres du Congrès en portant les vêtements traditionnels tissés à la main.

"J'étais un peu troublé au début, mais en y réfléchissant, je me suis dit que c'était peut-être une façon pour eux de montrer un certain respect pour les Afro-Américains avec tout ce qui se passe", dit-il. "J'ai été un peu irrité au début, mais je n'ai pas de sentiments à ce sujet en ce moment".

Le kenté dans les universités americaines

Plus généralement, ces étoles en kente sont portées avec fierté par les diplômés noirs des universités chaque printemps. En 1960, à l'occasion de l'indépendance du Ghana, le premier président du pays, Kwame Nkrumah, a commandé un tissu kente pour l'exposer à l'Assemblée générale des Nations unies à New York. En 1995, on a demandé à Kwasi Asare de créer une autre interprétation pour remplacer celle tissée à l'origine par son père. En tant que tel, le tissu kente est un symbole de la souveraineté des Noirs aux États-Unis depuis de nombreuses décennies, avec ses dessins et ses histoires accrocheurs tissés dans chaque section de ce tissu soyeux.

La cérémonie de remise des diplômes du printemps 2017 à l'Université A&M de Floride (Courtesy of FAMU News)

Le Kente est plus qu'un simple tissu. C'est une représentation visuelle iconique de l'histoire, de la philosophie, de l'éthique, de la littérature orale, des croyances religieuses, des valeurs sociales et de la pensée politique de l'Afrique de l'Ouest. Le kente est exporté comme l'un des principaux symboles de l'héritage africain et de la fierté de l'ascendance africaine dans toute la diaspora. Malgré la prolifération du kente tissé à la main et imprimé à la machine, le dessin est toujours considéré comme un symbole de prestige social, de noblesse et de sophistication culturelle.